कप्तान रिकी पोंटिंग (158) के शानदार शतक की बदौलत ऑस्ट्रेलिया ने वेस्ट इंडीज के खिलाफ पहले क्रिकेट टेस्ट के शुरुआती दिन गुरुवार को यहाँ चार विकेट पर 301 रन बना लिए।
फिडेल एडवर्ड्स ने दोनों ओपनरों को सस्ते में आउट कर ऑस्ट्रेलिया को शुरुआत में ही दोहरा झटका दिया, लेकिन दिन का खेल खत्म होने के समय तक ऑस्ट्रेलिया ने मैच पर अपनी मजबूत पकड़ बना ली। स्टम्प्स के समय ब्रैड हौज 53 और नाइट वाचमैन मिशेल जॉनसन एक रन बना कर खेल रहे थे।
सबीना पार्क में चमकदार धूप में पोंटिंग की सधी हुई बल्लेबाजी के सामने वेस्ट इंडीज के गेंदबाजों की हर रणनीति बेकार गई। उन्होंने अपने अनुभव, दक्षता और एकाग्रता का बेहतरीन प्रदर्शन करते हुए अपना 35वाँ टेस्ट शतक पूरा किया।
पोंटिंग ने जनवरी में अपना पिछला टेस्ट खेलते हुए भारत के खिलाफ 140 रन बनाए थे। इसके बाद वह एकदिवसीय और ट्वेंटी-20 क्रिकेट ही खेलते रहे, लेकिन उनकी इस पारी से लगा नहीं कि वे अरसे बाद टेस्ट मैच खेल रहे हैं। 33 साल के पोंटिंग ने कैरेबियाई क्षेत्र में अपने लगातार चौथे टेस्ट में शतक लगाया है।
ऑस्ट्रेलिया के दो विकेट सिर्फ 37 रन पर गिर चुके थे, लेकिन इसके बाद पोंटिंग ने माइकल हसी और हौज के सहयोग से मेहमान टीम की पारी को संभाल लिया।
पोंटिंग को स्टम्प्स से 11 मिनट पहले ड्वेन ब्रावो ने आउट किया। वे गेंद को पुल करने के प्रयास में स्क्वेयर लेग में ब्रेंटन पार्चमेंट के हाथों लपक लिए गए। एडवर्ड्स को पिच से काफी उछाल और घुमाव मिला और उन्होंने शुरुआत में पोंटिंग को भी परेशान किए रखा।
सुबह पोंटिंग ने टॉस जीत कर पहले बल्लेबाजी करने का फैसला किया। लगभग तीन साल बाद टेस्ट क्रिकेट में लौटे साइमन कैटिच सिर्फ 12 रन बना कर चौथे ही ओवर में गली में डैरेन सामी के हाथों लपक लिए गए।
इसके बाद एडवर्ड्स ने फिल जैक्स (9) को पगबाधा आउट कर दिया। फिर पोंटिंग और हसी ने संजीदा ढंग से बल्लेबाजी करते हुए टीम को संभाल लिया। इन दोनों ने लंच के बाद कमजोर गेंदों की धुनाई करते हुए तेजी से रन बनाना शुरू कर दिया।
दोनों के बीच 137 रन की साझेदारी ने मैच का रुख ऑस्ट्रेलिया की ओर मोड़ दिया। हसी ने सावधानी से खेलते हुए 146 गेंदों पर 56 रन बनाए, लेकिन पिच पर उनकी मौजूदगी ने पोंटिंग को खुल कर खेलने का मौका दिया।
जख्मी जेरोम टेलर के नहीं खेलने से वेस्ट इंडीज की गेंदबाजी की धार कुछ कुंद थी, मगर उसके गेंदबाज और क्षेत्ररक्षकों ने काफी अनुशासित खेल का प्रदर्शन किया।
हसी को ऑफ स्पिनर अमित जगरनाथ की गेंद पर ड्वेन ब्रावो ने स्लिप में खूबसूरती से लपका। उन्होंने एक हाथ से कैच लेकर जगरनाथ को उनका पहला टेस्ट विकेट दिला दिया। माइकल क्लार्क की जगह टीम में शामिल हौज ने पोंटिंग के साथ 119 रनों की साझेदारी की।
क्लार्क अपनी मंगेतर के पिता के निधन की वजह से इस मैच में नहीं खेल रहे हैं। मैथ्यू हेडन चोट के कारण टीम से बाहर हैं। वेस्ट इंडीज के कप्तान और सलामी बल्लेबाज क्रिस गेल ग्रोइन की चोट के कारण नहीं खेल रहे।
