मेलबोर्न। वर्ष के पहले ग्रैंड स्लेम ऑस्ट्रेलियन ओपन के लिए मंच सज चुका है जहां कई नए उभरते हुए खिलाड़ी टेनिस की दुनिया में अपनी पहचान बनाने के लिए उतरेंगे तो राफेल नडाल, नोवाक जोकोविच और 36 साल की उम्र में भी अपना जलवा बिखेर रहे रोजर फेडरर जैसे दिग्गज दुनिया के सामने फिर से अपना लोहा मनवाने उतरेंगे।
स्विस मास्टर फेडरर पुरुष वर्ग में इस बार अपने खिताब का बचाव करने उतर रहे हैं जो उन्होंने मेलबोर्न पार्क में गत वर्ष 2017 में राफा को हराकर जीता था तो महिलाओं में इस बार टेनिस जगत को नई चैंपियन मिलने की उम्मीद है क्योंकि गत चैंपियन अमेरिका की सेरेना विलियम्स पहले बच्चे के जन्म के बाद से पूरी तरह फिट नहीं होने के चलते अपने खिताब का बचाव करने नहीं उतर रही हैं।
पुरुष वर्ग में भी इस स्थिति से इंकार नहीं किया जा रहा है जहां पूर्व नंबर वन एंडी मरे और जापानी खिलाड़ी केई निशिकोरी चोट के कारण इस बार टूर्नामेंट का हिस्सा नहीं हैं तो 36 वर्ष के फेडरर अपने खिताब का बचाव करने को लेकर आश्वस्त नहीं है। सर्बिया के नोवाक जोकोविच रैंकिंग में काफी फिसल चुके हैं तो जर्मनी के एलेक्सांद्र ज्वेरेव टेनिस के उभरते हुए स्टार हैं जिनका बड़े खिलाड़ियों के खिलाफ प्रदर्शन कमाल का रहा है और नए दावेदार के रूप में गिने जा रहे हैं।
सेरेना ने वर्ष 2017 में आठ सप्ताह के गर्भ के साथ ऑस्ट्रेलियन ओपन का खिताब जीता था और करियर में 23 एकल ग्रैंड स्लेम की उपलब्धि भी अपने नाम की थी। सेरेना की अनुपस्थिति ने नए खिलाड़ियों के लिए 15 से 28 जनवरी तक चलने वाले ऑस्ट्रेलियन ओपन का खिताब हासिल करने का मौका खोल दिया है।
गत वर्ष लात्विया की एलेना ओस्तापेंको ने फ्रेंच ओपन, स्पेन की गरबाइन मुगुरूजा ने विंबलडन और अमेरिका की स्लोएन स्टीफंस ने यूएस ओपन खिताब जीता है और वे इस बार बड़ी दावेदारों के रूप में उतर रही हैं। वहीं चेक गणराज्य की कैरोलीना प्लिस्कोवा, स्पेन की गरबाइन मुगुरूज़ा तथा रोमानिया की सिमोना हालेप गत वर्ष नंबर वन रह चुकी हैं।
टूर्नामेंट में मौजूदा नंबर एक और दो सिमोना हालेप तथा कैरोलीन वोज्नियाकी इस बार पहली और दूसरी वरीय खिलाड़ी हैं। अक्टूबर में वर्ष के आखिरी और प्रतिष्ठित डब्ल्यूटीए फाइनल्स में कैरोलीना वोज्नियाकी ने खिताब जीतकर यह संकेत दे दिए कि 2018 का वर्ष उनके नाम हो सकता है।
इसके अलावा रूस की मारिया शारापोवा भले ही रैंकिंग के लिहाज़ से पीछे हों लेकिन सेरेना की चिर प्रतिद्वंद्वी पूर्व नंबर वन खिलाड़ी भी दावेदारों में गिनी जा रही है। यूक्रेन की एलीना स्वीतोलीना, फ्रांस की कैरोलीन गार्सिया और जर्मनी की जूलिया जार्जिस की उपस्थिति को भी इस बार ग्रैंड स्लेम में अहम माना जा रहा है।
महिलाओं के ड्रॉमें नंबर वन और शीर्ष वरीय हालेप पहले राउंड के मैच में ऑस्ट्रेलिया की वाइल्डकार्ड डेस्तानी आइवा तथा दूसरी सीड वोज्नियाकी रोमानिया की मिहाएला बुज़ारनेस्क्यू से भिड़ेंगी जबकि शारापोवा इस बार गैर वरीय खिलाड़ी के तौर पर मेलबोर्न में उतरेंगी और तात्जाना मारिया के खिलाफ अपने अभियान की शुरुआत करेंगी। स्पेन की गरबाइन मुगुरूजा को तीसरी वरीयता जबकि सेरेना की बड़ी बहन वीनस को पांचवीं वरीयता दी गई है। पुरुषों में छह बार के चैंपियन रहे जोकोविच चोट के कारण रैंकिंग में काफी गिर चुके हैं और टूर्नामेंट में 14वीं वरीय खिलाड़ी के तौर पर उतरेंगे।
वह अमेरिका के डोनाल्ड यंग के खिलाफ अभियान शुरू करेंगे। उनका संभावित क्वार्टर फाइनल इस बार वावरिंका या ज्वेरेव से हो सकता है। ग्रैंड स्लेम में खिताब के दावेदार और दूसरी वरीय स्विस मास्टर फेडरर खिताब के बचाव की शुरुआत स्लोवानिया के एलाइज़ बेडेन के खिलाफ करेंगे जबकि उपविजेता राफा ड्रॉमें डामिनिक रिपब्लिक के विक्टर एस्ट्रेला बर्गोस के खिलाफ उतरेंगे। पुरुषों के ड्रॉ में तीसरी सीड ग्रिगोर दिमित्रोव को दी गई है, जो क्वालिफायर से भिड़ेंगे जबकि जर्मनी के एलेक्सांद्र ज्वेरेव को चौथी वरीयता दी गई है जो इटली के थॉमस फाबियानो से भिड़ेंगे। हालांकि 2014 के चैंपियन स्विटजरलैंड के स्टेनिसलास वावरिंका के सर्जरी के बाद लौटने से उनके लिए ड्रॉकाफी मुश्किल हो गया है।